Portrait du couple Arnolfini par Jan van Eyck. Qui sont les deux protagonistes de ce célèbre tableau ? Pourquoi se tiennent-ils la main ? La fille est-elle enceinte ou veut-elle juste nous montrer la robe ? Les détails de ce chef-d’œuvre de Jan van Eyck et la précision avec laquelle il a été réalisé laissent sans voix quiconque a la chance de le voir à la National Gallery de Londres. Mais bien des questions se posent spontanément et font partie du mystère lié à ce fameux double portrait. Je suis Clélia et aujourd’hui nous découvrons le Portrait des époux Arnolfini de 1434 par Jan van Eyck.

Portrait des époux Arnolfini. Qui sont les protagonistes ?

Dans une pièce joliment meublée, un couple riche se serre affectueusement la main. Les reflets de leur dos peuvent être vus dans le miroir derrière eux exactement au centre de l’image. Il y a eu beaucoup de spéculations sur l’identité de l’homme et de la femme dans le double portrait. 

On a longtemps pensé qu’il s’agissait du marchand italien Giovanni di Arrigo Arnolfini et de sa femme, qui vivaient à Bruges à l’époque. Et pour cette raison, le tableau est devenu célèbre sous le nom de Le Mariage des Arnolfini. Jusqu’à un certain point, des études plus approfondies ont soulevé quelques soupçons. Ce que l’on pensait être la représentation du mariage des deux, il s’avère qu’il ne l’est pas du tout. Il est établi que le couple s’est marié quelques années avant 1434, date du tableau inscrit sur le mur derrière eux.

On pense maintenant que l’image représente toujours un Arnolfini, mais le cousin de Giovanni et de sa femme. Et au centre de la composition et magnifiquement éclairée par la lumière de la fenêtre, leurs mains se touchent dans une démonstration d’affection et de solidarité mutuelles. Le détail pour lequel je m’arrête toujours presque capturé par l’œuvre à chaque fois que j’ai l’occasion de retourner à la National Gallery, ici à Londres. 

Le statut social des Arnolfini

L’objectif principal de cet ouvrage est probablement de souligner la richesse et le statut social du couple dans la Flandre du XVe siècle. L’intérieur de l’élégante maison flamande est en effet meublé avec des détails particuliers et les deux protagonistes sont vêtus de vêtements raffinés. On pense que de nombreux détails utilisés par l’artiste auraient été compris par le public éduqué de l’époque, ils soulignent ses principes moraux et ses convictions fortes. De plus, les proportions des deux personnages soulignent également leur position dans la société. En effet, leurs corps sont allongés et soulignent le volume de leurs vêtements et renforcent l’impression de richesse et de statut.

Portrait des époux Arnolfini. Qui est l’homme?

À gauche au centre de l’œuvre, le protagoniste ressemble vraiment à un portrait moderne de Poutine, mais ce n’est manifestement pas le cas. Ce sera probablement la faute de son expression. Coiffé d’un immense chapeau, il a les yeux baissés et son expression est vraiment très sérieuse. Ce qui donne à réfléchir, c’est qu’en fait cette façon de faire est en contraste total avec le geste accueillant de sa main droite.

Portrait des époux Arnolfini. Qui est la femme?

A côté de lui, la femme est identifiée comme sa femme. Et elle aussi porte un chapeau mais cette fois plus léger. Une sorte de voile de lin qui illumine beaucoup son visage. Les visages du mari et de la femme sont représentés de trois quarts. Van Eyck a en effet l’habitude d’utiliser cette pose car elle donne à l’œuvre une plus grande sensation de profondeur et de réalisme et donc les personnages semblent plus humains.

La plupart des gens qui voient le tableau pour la première fois se demandent si la femme d’Arnolfini est enceinte. Et pour ma part, j’en ai toujours été convaincu ! Mais apparemment, il n’est pas certain que ce soit le cas. Ce ventre rond était en effet considéré comme une caractéristique essentielle des femmes de l’époque et est présent dans d’autres portraits de l’époque. Pour être honnête, il y a d’autres petits détails qui pourraient laisser penser à une grossesse que nous découvrons maintenant ensemble.

Cependant, il est possible qu’elle tire simplement la robe pour montrer les plis du tissu riche. En fait, les plis de cette robe suggèrent qu’il s’agissait d’une robe en velours vert émeraude très lourde et extrêmement chère à l’époque. Mais il faut dire d’une élégance incroyable, les plis des manches et les décorations sont en effet spectaculaires et augmentent l’impression générale de luxe et de richesse.

Les détails de l’oeuvre

Le petit chien

Mais revenons aux personnages et aux symboles. Aux pieds du couple se trouve un petit chien. En raison de son association avec la loyauté et de sa réputation de fidèle compagnon de l’homme, le chien est largement utilisé comme symbole. Dans ce cas, il se tient entre les pieds de ses propriétaires, les unissant dans un certain sens et renforçant le concept de fidélité entre les deux. 

Le miroir

détail qui fait le plus parler dans l’histoire de l’art de ce tableau est certainement le miroir au verso. Et il est célèbre pour deux raisons principales. Le premier bien sûr est le fait qu’il reflète quatre personnages, dont deux sont les époux Arnolfini de dos évidemment et dont deux sont inconnus. On pense qu’il s’agit de l’artiste Van Eyck et de son assistant ou d’une autre personne autorisée à être présente dans la chambre pendant les travaux. 

La deuxième raison pour laquelle on parle tant de ce miroir tient au fait qu’il s’agit d’une œuvre dans une œuvre. Autour du miroir central, il y a 10 petites cocardes avec la représentation des passages de la Via Crucis, dont la Crucifixion. Un de ces objets sculptés qui à l’époque était un symbole de grande richesse et qui en même temps donne à l’artiste l’occasion de démontrer son savoir-faire. 

Les chaussures d’Arnolfini

Au fond du miroir se trouvent d’autres objets dans la pièce qui ne peuvent passer inaperçus : les chaussures d’Arnolfini. Ils sont laissés traîner sur le sol pour donner un sentiment d’hospitalité et de familiarité à l’environnement. Et elles correspondent à ses chaussures à gauche au premier plan. On dirait vraiment qu’il vient d’enlever ses sabots et de les laisser là juste assez longtemps pour obtenir un portrait. Et si vous regardez attentivement, vous pouvez voir les détails du grain du bois et même les petites taches sombres sur la semelle.

Le lustre et les symboles de la dévotion

Ensuite, il y a quelques autres détails dans l’œuvre. Le premier est le lustre au-dessus du couple. La chose la plus absurde à propos de cet élément est qu’il n’y a qu’une seule bougie allumée dans une pièce où tout déclare la richesse. Pourtant, il pourrait y avoir une explication selon certaines études. En effet, la flamme unique symbolise l’œil qui voit tout de Dieu.

A cela s’ajoutent d’autres signes de dévotion : le chapelet pour la prière sur le mur, les peintures miniatures de la Passion du Christ autour du miroir et la sculpture de Sainte Marguerite décorant le lit du couple. Et avec ce détail vous avez un autre indice qui nous fait croire que la femme est enceinte. Santa Margherita est en fait la patronne de l’accouchement. 

La signature sur le mur

Enfin, le dernier détail de la pièce qui attire inévitablement le regard est l’inscription latine sur le mur avec la date 1434 que l’on peut traduire par « Jan van Eyck était ici ». Nous pouvons donc être sûrs que l’œuvre est un original de Van Eyck et il n’est pas non plus surprenant qu’elle soit déclarée de manière si flagrante. En effet, Van Eyck a souvent signé et daté ses peintures de manière très créative.

Portrait des époux Arnolfini. La technique

Et probablement l’aspect le plus frappant de ce travail est la compétence de Van Eyck. C’est en effet un génie. En perfectionnant la technique de la peinture à l’huile à une époque où la détrempe était encore le médium le plus populaire, Van Eyck parvient à intégrer des détails incroyables dans l’œuvre.

En superposant des couches de peinture, il ajoute des détails et de la texture et crée l’illusion d’objets et de surfaces réels. Par exemple, les doublures en fourrure des lourdes robes du couple sont soigneusement reproduites et sont presque douces au toucher. Un parfait exemple de texture, dont nous avons parlé dans la vidéo sur les 7 éléments d’une oeuvre d’art. Et puis il y a aussi d’autres détails rendus à la perfection grâce à la technique : la patine du parquet au grain usé, les oranges sur la table et sur le rebord de la fenêtre qui ont l’air à croquer.

Portrait des époux Arnolfini. La composition

Un autre point est également donné par la composition de l’œuvre. Van Eyck utilise la perspective pour ajouter une impression de profondeur et créer l’illusion d’espace. Les lignes droites du plancher, de la moquette, de l’inclinaison du lit et même des cadres de fenêtre donnent une impression de perspective. Et chaque élément attire notre attention sur le pivot central de la composition, le miroir sur le mur du fond. C’est le point de fuite du tableau où toutes les lignes se rejoignent.

Si vous êtes arrivé jusqu’ici, bienvenue au #arteclub pour tous les passionnés d’art qui veulent en savoir plus sur l’œuvre ou l’artiste du jour. Préparez-vous à découvrir le joyau de la publication d’aujourd’hui.

Van Eyck a toujours été considéré comme l’un des plus grands artistes de la Renaissance nordique ou flamande. Il est en effet l’un des premiers à utiliser la peinture à l’huile dans ses oeuvres et à exploiter ses capacités à reproduire de très petits détails. 

Mais comment être aussi précis ? Dans ses premières années, van Eyck a probablement suivi une formation d’enlumineur de manuscrits. Cela peut expliquer son immense capacité à observer et à représenter des objets et des personnages en détail. Ses premières œuvres connues montrent son intérêt pour la peinture de personnes dans un paysage, ce qui était très inhabituel à l’époque. Mais au fil du temps, il s’est également spécialisé dans les portraits. 

Le miroir copié par Velazquez

Une autre curiosité liée à l’oeuvre est le fait que le miroir a été copié à plusieurs reprises, notamment par un autre artiste très célèbre dont nous avons récemment parlé sur la chaîne. Velazquez a en effet exploité l’idée de Van Eyck dans ses Las Meninas pour représenter le roi et la reine, qui deviennent les protagonistes de l’œuvre même s’ils n’en font pas vraiment partie. Et Velazquez au milieu du XVIIe siècle connaît l’œuvre de van Eyck car il se trouve en plein dans le bâtiment où il vit et travaille : l’Alcazar de Madrid.

L’histoire de la peinture et des collections royales

Le Portrait des époux Arnolfini est arrivé ici de chez eux grâce à une série de mouvements. Je vais vous en parler brièvement. L’œuvre est restée dans la maison Arnolfini jusqu’en 1516, jusqu’à ce qu’elle soit littéralement saisie pour être donnée à l’archiduchesse Marguerite des Pays-Bas. Mais il reste très peu de choses dans sa collection et elle est héritée par Maria de Hongrie qui s’installe en Espagne avec ses chefs-d’œuvre, dont le Portrait des époux Arnolfini. Et les deux restent à Madrid jusqu’à ce qu’ils soient volés par Joseph Bonaparte, le frère aîné de Napoléon. Mais évidemment les deux ne trouvent pas la paix les pauvres et l’œuvre est à son tour volée par les Britanniques, jusqu’à ce qu’elle finisse entre les mains du roi George IV qui, pourtant, ne supporte vraiment pas la peinture flamande et la revend au National Galerie pour 600 guinées, l’ancienne monnaie de notre livre sterling. 

Et si vous avez aimé cet article où l’on découvre quelque chose de plus sur l’un des portraits les plus fascinants de tous les temps, jetez un œil à ma chaîne Youtube pour ne pas manquer les prochaines vidéos sur les œuvres d’art les plus intéressantes de l’histoire. Je vous propose aussi de jeter un œil à mon post sur Las Meninas de Velazquez ou celui sur les 7 éléments d’une oeuvre d’art.

Merci et à la prochaine !